ESTOCOLMO, SUECIA / RankWire.AI / – Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por sus descubrimientos que sentaron las bases de la optogenética. La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska anunció el galardón el 5 de octubre. Su trabajo proporcionó a los científicos una forma precisa de controlar células nerviosas específicas mediante luz. Este método desempeña ahora un papel fundamental en la investigación de los circuitos cerebrales, el comportamiento, la memoria y las enfermedades, y se ha convertido en una de las herramientas experimentales más importantes de la neurociencia.
Hegemann y Nagel contribuyeron a descubrir cómo funciona la canalrodopsina en el alga verde Chlamydomonas. Esta proteína forma un canal fotosensible en la membrana celular. La luz azul abre dicho canal y permite el paso de iones cargados. Este proceso puede desencadenar actividad eléctrica dentro de la célula. Sus experimentos demostraron que los científicos podían introducir canalrodopsina en otras células y lograr que estas respondieran a la luz. Este hallazgo sentó las bases para controlar la actividad celular mediante destellos de luz.
Posteriormente, Deisseroth adaptó el descubrimiento al campo de la neurociencia. En 2005, demostró que la canalrodopsina podía hacer que las células nerviosas de ratas respondieran a la luz azul. Su investigación demostró que la luz podía desencadenar señales eléctricas en neuronas específicas. Trabajos posteriores demostraron que la técnica también funcionaba en animales vivos. Estos resultados contribuyeron a convertir la optogenética en una herramienta práctica para estudiar cómo circuitos cerebrales específicos controlan la actividad y el comportamiento. Este enfoque proporcionó a los investigadores una precisión mucho mayor que muchos métodos anteriores.
El control de la luz transforma la investigación cerebral.
La optogenética combina la manipulación genética con proteínas fotosensibles. Los investigadores pueden usar este método para activar o silenciar grupos específicos de células nerviosas. Este control permite a los científicos estudiar cómo los circuitos individuales contribuyen al movimiento, el aprendizaje, las emociones y la memoria. La Asamblea Nobel afirmó que la técnica transformó la investigación sobre el cerebro vivo. Además, proporcionó a los laboratorios una forma de relacionar la actividad de células seleccionadas con cambios medibles en el comportamiento. Los científicos pueden estudiar células específicas sin estimular simultáneamente amplias zonas de tejido.
Actualmente, los científicos utilizan la optogenética en estudios sobre la enfermedad de Parkinson, la epilepsia, la depresión, la adicción y otros trastornos. Los investigadores también están probando métodos similares para la pérdida grave de visión. Algunos enfoques experimentales buscan que las células de la retina vuelvan a responder a la luz. Estas aplicaciones médicas aún están en estudio y no constituyen tratamientos estándar. El papel más importante de esta técnica en la actualidad reside en la investigación, donde ayuda a los científicos a examinar sistemas biológicos complejos con gran precisión. Su uso se extiende ahora más allá de la neurociencia, abarcando otras áreas de la biología celular.
Tres científicos comparten el premio Nobel de Medicina.
Deisseroth trabaja en la Universidad de Stanford y es investigador del Instituto Médico Howard Hughes en Estados Unidos. Hegemann trabaja en la Universidad Humboldt de Berlín. Nagel trabaja en la Universidad de Würzburg, Alemania. Los tres galardonados compartirán 12 millones de coronas suecas. Su trabajo representa pasos distintos pero interconectados en el desarrollo de la optogenética moderna. Estos pasos abarcan el descubrimiento de proteínas fotosensibles, su caracterización y su uso para controlar las células nerviosas.
El premio reconoce una trayectoria científica que comenzó con un organismo simple y transformó la investigación cerebral moderna. La canalrodopsina proporcionó el interruptor molecular que hizo posible el control preciso de la luz. El trabajo de Deisseroth contribuyó a introducir ese interruptor en las células nerviosas y en cerebros vivos. Actualmente, los investigadores utilizan la optogenética en neurociencia y otras áreas de la biología. Los galardonados recibirán sus medallas y diplomas Nobel en Estocolmo el 10 de diciembre. La ceremonia se celebra en el aniversario de la muerte de Alfred Nobel, siguiendo una larga tradición de los Premios Nobel.
El artículo «El premio Nobel de Medicina 2026 reconoce los avances en optogenética» apareció primero en London Dawn .